慈禧太后，姓叶赫那拉氏，是安徽皖南道（徽州府、宁国府、池州府、太平府、广德洲）道台惠徵的女儿。咸丰元年（1851年），慈禧太后被选入宫，封号是懿贵人。咸丰四年（1854年），进封懿嫔。咸丰六年（1856年）三月，同治皇帝出生，慈禧太后进封懿妃。咸丰七年（1857年），进封懿贵妃。咸丰十年（1860年），跟随咸丰皇帝到了热河。
两宫太后垂帘听政
同治年间
咸丰十一年（1861年）七月，咸丰皇帝驾崩，同治皇帝即位，慈禧太后与慈安太后被并尊为皇太后。这个时候，怡亲王载垣（yuan）、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺等，奉咸丰皇帝遗命，称为“赞襄政务王大臣”。
诸位王大臣擅自专政，慈安太后、慈禧太后认为是国家的大患。御史董元醇请两宫太后暂且处理朝政，两宫太后召见怡亲王载垣（yuan）等人入内商议。怡亲王载垣（yuan）等人以本朝没有皇太后垂帘听政的先例，提出了质疑。侍郎胜保及大学士贾桢等人的表章，也相继而至。
恭亲王奕訢（xin）原来负责在北京留守，到热河奔丧后，两宫太后向恭亲王奕訢（xin）说明了诸位王大臣擅自专政的情况。咸丰十一年（1861年）九月，奉迎咸丰皇帝的丧礼銮驾回到北京。当即下诏将怡亲王载垣（yuan）、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺等人处以死罪，并罢免废黜赞襄政务的其他诸大臣，授恭亲王奕訢（xin）为议政王。以同治皇帝的名义下旨，要求诸位亲王大臣呈上，讨论垂帘听政典礼制度的表章。
咸丰十一年（1861年）十一月初一，同治皇帝奉请两宫太后到养心殿垂帘听政。太后说：“不是喜欢垂帘听政，只是时事诸多艰难，各位亲王大臣处理国家大事不能无所禀承，所以姑且同意大家的请求，临时垂帘听政。等到同治皇帝成年后，典学有成，即归政于皇帝。”
从此以后，每天召见议政王、军机大臣入内，召开例会，君前问对。内廷外朝的奏章，两宫太后阅览后，由亲王大臣拟旨，次日再进呈太后。两宫太后审阅后，以咸丰皇帝所赐的同道堂玉玺（闲章）盖章，仍然以皇帝的名义颁布圣旨。
随后，采纳御史徐文启的奏章，要求在京在外的诸位王公大臣认真分析时事的缺失，直言上奏，务必不要有所隐讳。采纳御史钟佩贤的奏章，要求崇尚节俭，注重国家的典章制度。采纳御史卞宝第的奏章，要求严格赏罚制度，整肃吏治，审慎的推荐人才。命内廷当值的翰林学士，编辑整理历史上的帝王政治事迹，以及母后垂帘听政的有关事迹，或有可以借鉴的成功经验，或有可以引以为戒的失败教训，都要呈报上来。
同治初年，烽烟遍地，连年用兵。两宫太后同心协力，力求安定国家，选拔能老成谋国的大臣，倚靠信任一线将帅。两广、捻军被荡平，云南、甘肃也逐渐平定。
同治十二年（1873年）二月，两宫太后归政于同治皇帝。
光绪年间
同治十三年（1874年）十二月，同治皇帝驾崩。两宫太后合议，拥立光绪皇帝，又恢复了垂帘听政。
太后说：”当今皇帝继承国家法统，年龄还小，又因为国家时事艰难，不得已之下才恢复垂帘听政。国家大事错综复杂，日有万机。昼夜努力尚且不够，何况百姓民生困苦，各省水旱灾害不断。在京在外的各位大臣、从朝廷到地方的各级官员中，负有汇报职责的人，在国家的用人和行政等方面，凡有应该做的事，对时事有助益，而又有可操作性的，要给出详尽的可执行方案并上奏。至于敦促节俭，袪除浮华，应该从宫中开始做起。凡是娱悦耳目、奢侈浮华的东西，一律不得进贡到皇宫。“
又说：“诸位封疆大吏，应该更多的关心民间疾苦，多加注意抚恤。应该清理积案，着意缉捕逃犯。收储粮食，办理赈灾的相关事宜，要督促有关部门扎实推进。并应当整训部队，加强战备，选择和任命贤能的地方官员，让人民可以得到休养生息。“
采纳御史陈彝奏章，罢黜南书房行走、侍讲王庆祺。采纳御史孙凤翔等人的奏章，罢黜总管内务府大臣贵宝、文锡。又治罪宫内的不法内监，充军发配三人，廷杖四人。一时之间，皇宫内府整饬肃然。
光绪五年（1879年），将同治皇帝安葬在惠陵。吏部主事吴可读，在上陵期间自杀。留下表章，希望朝廷发布明诏，在光绪皇帝之后，由同治皇帝的嗣子继承国家的法统。太后要求亲王大臣等，组织讨论吴可读遗表，亲王大臣等认为不需要讨论。尚书徐桐等人，侍读学士宝廷、黄体芳，司业张之洞、御史李端棻（fen），也都各自呈上表章，陈述自己对吴可读遗表的意见。
太后最后说：”我朝并没有明确认定储君太子的惯例，吴可读遗表的请求，与祖宗家法不合。光绪皇帝受同治皇帝的付托，将来会审慎的选择合适人选，以继承国家的法统。到时候，将光绪皇帝的继承人，过继给同治皇帝为嗣子。如此处理，即不破坏祖宗家法，又可向天下表示皇帝的无私。光绪皇帝将来一定能很好的体会到这一点。“
光绪六年（1880年），慈禧太后生病，身体不舒服。朝廷命各地督抚大员推荐良医治病。光绪八年（1882年），慈禧太后病愈。慈安太后已经在光绪七年（1881年）驾崩，此后慈禧太后开始独自处理国家大事。
慈禧太后独当国
归政光绪皇帝之前
光绪十年（1884年），法国侵略越南。慈禧太后问责因循贻误，罢免恭亲王奕訢（xin）等人，改为任用礼亲王世铎（duo）等。并晓谕军机处，遇到紧要事件的时候，要与醇亲王奕譞（xuan）协商办理。庶子盛昱、锡珍，御史赵尔巽各自上奏，认为醇亲王奕譞（xuan）不宜参与国家机要事务。慈禧太后说：“自从垂帘听政以来，考虑到时事情势，不能不任用近支亲王参与国家机要事务。让醇亲王奕譞（xuan）与军机大臣们会商的事情，本来就是专指军国重事，并不是一概过问。醇亲王奕譞（xuan）也是多次再三再四的恳辞，是我告诉他，等光绪皇帝亲政后，再下达谕旨取消他的职责，这才暂时奉命。此中的原委曲直，各位臣工也不是都能知道的。”这一年，慈禧太后五十大寿。
光绪十一年（1885年），与法国订立了条约。醇亲王奕譞（xuan）建议设立海军。
光绪十三年（1887年）夏，慈禧太后命醇亲王奕譞（xuan）会同大学士、直隶总督李鸿章巡视检阅海军，并派太监李莲英做醇亲王的侍从。李莲英做慈禧太后的侍从，非常用心，也很得太后的信任。御史朱一新以全国各省遭水灾，奏请朝廷修身自省，其中言辞涉及了李莲英。慈禧太后很不高兴，要求御史朱一新提供具体情节，再次上奏。朱一新再次上奏，说李鸿章专门派船迎接醇亲王奕譞（xuan），醇亲王婉拒，并没有乘坐。李莲英坐了这条船，逾越了规格，让迎接的将士官吏误以为是亲王的坐船。慈禧太后找醇亲王奕譞（xuan）核实，醇亲王回复说没有这回事。御史朱一新，随后被罢黜。
慈禧太后打算在光绪十四年（1888年）正月，归政光绪皇帝。醇亲王奕譞（xuan）及其他亲王大臣等，奏请太后再训政几年，光绪皇帝也极力再三恳请，慈禧太后才答应。亲王大臣等合议，提出了训政的礼仪和制度，太后要求按决议执行。亲王大臣等建议给慈禧太后授予荣誉称号，太后坚决不同意。
光绪十五年（1889年），光绪皇帝举行了婚礼。二月，慈禧太后归政光绪皇帝。
御史屠仁守奏请，慈禧太后在归政光绪皇帝后，仍旧批示奏章，裁决施行。太后不同意，说：“垂帘听政，本来就是万不得已才采取的措施。历史上，后宫干政流弊很多，所以才特别要求及时归政皇帝。归政后，只有醇亲王奕譞（xuan）的奏章，暂时需要直接给我看。醇亲王密奏：‘皇帝刚刚处理国家大事，有关军国重事，探亲串门的时机就可以汇报了。’太后过问国家大事的做法，不能成为惯例，使训政永无终日。”慈禧太后因此斥责御史屠仁守，言论荒谬，予以罢官。
归政光绪皇帝之后
同治年间，同治皇帝提议修缮圆明园，奉请两宫太后居住，但此事没有施行。因为乾隆皇帝曾经奉请其母亲，在万寿山的大报恩延寿寺祈福。光绪皇帝命人修葺（qi）以备慈禧太后游览居住，并将清漪园改名为颐和园。慈禧太后也同意了这件事。归政后，光绪皇帝奉请慈禧太后居住在颐和园。每年的十月初十，是慈禧太后的生日，光绪皇帝会率亲王大臣祝寿，成为惯例。
光绪十六年（1890年），醇亲王奕譞（xuan）逝世。
光绪二十年（1894年），日本侵略朝鲜。光绪皇帝按慈禧太后的要求，起用恭亲王奕訢（xin）。这一年，是慈禧太后六十岁生日。光绪皇帝奉请慈禧太后，在颐和园接受庆贺。参照康熙和乾隆年间的成例，从紫禁城到颐和园，所过之处都设置了彩棚经坛，举行庆典。后因朝鲜军情紧急，按慈禧太后要求，叫停了庆典。
光绪二十四年（1898年，戊戌年），恭亲王奕訢（xin）逝世。
光绪皇帝对待慈禧太后相当恭谨，朝廷的军政大事一定都会请示太后。光绪皇帝考虑到国事日非，就开始思考变法救亡。慈禧太后与光绪皇帝的意见不太一致，政见分歧逐渐加大。
光绪二十四年（1898年，戊戌年），光绪皇帝打算在九月奉请慈禧太后到天津阅兵。有谣言说慈禧太后将在天津调兵废掉光绪皇帝，又有谣言说有人密谋调兵围颐和园劫持慈禧太后。到了八月，慈禧太后突然从颐和园回到紫禁城，恢复了训政制度。因为皇帝生病，慈禧太后命光绪皇帝居住在中南海瀛台养病。
光绪二十五年（1899年）十二月，将端郡王载漪（yi）的儿子溥俊过继给同治皇帝，并立为皇子。
光绪二十六年（1900年），义和团兴起。端郡王载漪（yi）等人听信了义和团的说法，并向慈禧太后汇报，称其为义民。纵容义和团进入北京，打死了德国大使克林德和日本大使馆的书记官，并包围了大使馆。德国、澳大利亚、比利时、西班牙、美国、法国、英国、意大利、日本、荷兰、俄罗斯等国联军侵入中国。七月，进逼北京。慈禧太后和光绪皇帝，出德胜门，途经宣化、大同。八月，到太原。九月，到西安。慈禧太后命庆亲王奕劻（kuang）、大学士总督李鸿章与各国议和。
光绪二十七年（1901年），与各国订立和约。八月，光绪皇帝奉请慈禧太后从西安出发。十月，到开封。当时，端郡王载漪（yi）以包庇义和团的罪名被废，溥俊以公爵头衔离开紫禁城。十一月，回到北京。光绪皇帝仍然居住在中南海瀛台养病。慈禧太后多次下诏说：“励行新政之心，太后与皇帝是一致的。”
光绪三十二年（1906年），下诏预备立宪。
光绪三十四年（1908年）十月，慈禧太后生病，光绪皇帝的病也更加严重。慈禧太后命授予醇亲王载沣为摄政王。随后，光绪皇帝逝世于中南海瀛台。慈禧太后决策立溥仪为宣统皇帝，即日尊称为太皇太后。随后，慈禧太后逝世，享年七十四岁，葬在定陵隆福寺。
宣统二年（1910年）五月，御史潘敦俨因为当年旱灾，奏请朝廷尽快确定慈禧太后的谥号，说：“慈禧太后在光绪皇帝去世后的百日内逝世，坊间纷纷议论。有的说慈禧太后是过度悲伤而致病，有的说是吃不下饭而至死。这样深刻的母子情深，如果不予以宏扬，怎么对得起慈禧太后和光绪皇帝的在天之灵，怎么对得起天下万民仰望？”隆裕太后认为，这种说法毫无根据，斥责御史潘敦俨胡说八道，予以罢官。
宣统五年（1913年）三月，合葬在惠陵。
附录：清史稿二百一十四卷后妃传
孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠徵女。咸丰元年，后被选入宫，号懿贵人。四年，封懿嫔。六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃。十年，从幸热河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，与孝贞皇后并尊为皇太后。
是时，怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺等以文宗遗命，称“赞襄政务王大臣”，擅政，两太后患之。御史董元醇请两太后权理朝政，两太后召载垣等入议，载垣等以本朝未有皇太后垂帘，难之。侍郎胜保及大学士贾桢等疏继至。恭亲王奕訢留守京师，闻丧奔赴，两太后为言载垣等擅政状。九月，奉文宗丧还京师，即下诏罪载垣、端华、肃顺，皆至死，并罢黜诸大臣预赞襄政务者。授奕訢议政王，以上旨命王大臣条上垂帘典礼。
十一月乙酉朔，上奉两太后御养心殿，垂帘听政。谕曰：“垂帘非所乐为，惟以时事多艰，王大臣等不能无所禀承，是以姑允所请。俟皇帝典学有成，即行归政。”自是，日召议政王、军机大臣同入对。内外章奏，两太后览讫，王大臣拟旨，翌日进呈。阅定，两太后以文宗赐同道堂小玺钤识，仍以上旨颁示。旋用御史徐启文奏，令中外臣工于时事阙失，直言无隐；用御史钟佩贤奏，谕崇节俭，重名器；用御史卞宝第奏，谕严赏罚，肃吏治，慎荐举。命内直翰林辑前史帝王政治及母后垂帘事迹，可为法戒者，以进。同治初，寇乱未弭，兵连不解，两太后同心求治，登进老成，倚任将帅，粤、捻荡平，滇、陇渐定。十二年二月，归政于穆宗。
十三年十二月，穆宗崩，太后定策立德宗，两太后复垂帘听政。谕曰：“今皇帝绍承大统，尚在冲龄，时事艰难，不得已垂帘听政。万几综理，宵旰不遑，矧当民生多蹙，各省水旱频仍。中外臣工、九卿、科道有言事之责者，于用人行政，凡诸政事当举，与时事有裨而又实能见施行者，详细敷奏。至敦节俭，袪浮华，宜始自宫中，耳目玩好，浮丽纷华，一切不得上进。”“封疆大吏，当勤求闾阎疾苦，加意抚恤；清讼狱，勤缉捕。办赈积谷，饬有司实力奉行；并当整饬营伍，修明武备，选任贤能牧令，与民休息。”用御史陈彝奏，黜南书房行走、侍讲王庆祺；用御史孙凤翔等奏，黜总管内务府大臣贵宝、文锡；又罪宫监之不法者，戍三人，杖四人。一时宫府整肃。
光绪五年，葬穆宗惠陵。吏部主事吴可读从上陵，自杀，留疏乞降明旨，以将来大统归穆宗嗣子。下大臣王议奏，王大臣等请毋庸议，尚书徐桐等，侍读学士宝廷、黄体芳，司业张之洞，御史李端棻，皆别疏陈所见。谕曰：“我朝未明定储位，可读所请，与家法不合。皇帝受穆宗付讬，将来慎选元良，缵承统绪，其继大统者为穆宗嗣子，守祖宗之成宪，示天下以无私，皇帝必能善体此意也。”
六年，太后不豫，上命诸督抚荐医治疾。八年，疾愈。孝贞皇后既崩，太后独当国。十年，法兰西侵越南。太后责恭亲王奕訢等因循贻误，罢之，更用礼亲王世铎等；并谕军机处，遇紧要事件，与醇亲王奕譞商办。庶子盛昱、锡珍，御史赵尔巽各疏言醇亲王不宜参豫机务，谕曰：“自垂帘以来，揆度时势，不能不用亲藩进参机务。谕令奕譞与军机大臣会商事件，本专指军国重事，非概令与闻。奕譞再四恳辞，谕以俟皇帝亲政，再降谕旨，始暂时奉命。此中委曲，诸臣不能尽知也。”是年，太后五十万寿。
十一年，法兰西约定。醇亲王奕譞建议设海军。十三年夏，命会同大学士、直隶总督李鸿章巡阅海口，遣太监李莲英从。莲英侍太后，颇用事。御史朱一新以各直省水灾，奏请修省，辞及莲英。太后不怿，责一新覆奏。一新覆奏，言鸿章具舟迎王，王辞之，莲英乘以行，遂使将吏迎者误为王舟。太后诘王，王遂对曰：“无之。”遂黜一新。
太后命以次年正月归政，醇亲王奕譞及王大臣等奏请太后训政数年，德宗亦力恳再三，太后乃许之。王大臣等条上训政典礼，命如议行。请上徽号，坚不许。十五年，德宗行婚礼。二月己卯，太后归政。御史屠仁守疏请太后归政后，仍披览章奏，裁决施行。太后不可，谕曰：“垂帘听政，本万不得已之举。深宫远鉴前代流弊，特饬及时归政。归政后，惟醇亲王单衔具奏，暂须径达。醇亲王密陈：‘初裁大政，军国重事，定省可以禀承。’并非著为典常，使训政永无底止。”因斥仁守乖谬，夺官。
同治间，穆宗议修圆明园，奉两太后居之，事未行。德宗以万寿山大报恩延寿寺，高宗奉孝圣宪皇后三次祝釐于此，命葺治，备太后临幸，并更清漪园为颐和园，太后许之。既归政，奉太后驻焉。岁十月十日，太后万寿节，上率王大臣祝嘏，以为常。十六年，醇亲王奕譞薨。二十年，日本侵朝鲜，以太后命，起恭亲王奕訢。是年，太后六十万寿，上请在颐和园受贺，仿康熙、乾隆间成例，自大内至园，跸路所经，设彩棚经坛，举行庆典。朝鲜军事急，以太后命罢之。二十四年，恭亲王奕訢薨。
上事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。顾以国事日非，思变法救亡，太后意不谓然，积相左。上期以九月奉太后幸天津阅兵，讹言谓太后将勒兵废上；又谓有谋围颐和园劫太后者。八月丁亥，太后遽自颐和园还宫，复训政。以上有疾，命居瀛台养疴。二十五年十二月，立端郡王载漪子溥俊继穆宗为皇子。
二十六年，义和拳事起，载漪等信其术，言于太后，谓为义民，纵令入京师，击杀德意志使者克林德及日本使馆书记，围使馆。德意志、奥大利亚、比利时、日斯巴尼亚、美利坚、法兰西、英吉利、义大利、日本、和兰、俄罗斯十国之师来侵。七月，逼京师。太后率上出自德胜门，道宣化、大同。八月，驻太原。九月，至西安。命庆亲王奕劻、大学士总督李鸿章与各国议和。二十七年，各国约成。八月，上奉太后发西安。十月，驻开封。时端郡王载漪以庇义和拳得罪废，溥俊以公衔出宫。十一月，还京师。上仍居瀛台养疴。太后屡下诏：“母子一心，励行新政。”三十二年七月，下诏预备立宪。
三十四年十月，太后有疾。上疾益增剧。壬申，太后命授醇亲王载沣摄政王。癸酉，上崩于瀛台。太后定策立宣统皇帝，即日尊为太皇太后。甲戌，太后崩，年七十四，葬定陵隆福寺。二年五月，御史潘敦俨因岁旱上言，请更定谥号，谓：“后崩在穆宗升遐百日内，道路传闻，或称伤悲致疾，或云绝粒霣生，奇节不彰，何以慰在天之灵？何以副兆民之望？”太后以其言无据，斥为谬妄，夺官。五年三月，合葬惠陵，上谥。宣统加谥，曰孝哲嘉顺淑慎贤明恭端宪天彰圣毅皇后。